美丽的戏子潮来，她和青梅竹马的师兄陈继信、霸占了刘家的恶霸刘宗绪以及后来出现的富家弟子廖青云之间，演绎了一场曲折离奇、惊心动魄、柔肠寸断的情爱、人生悲剧，其间“堕民”的身份如罪恶的幽灵一般摧残了人生、改变着命运……
故事发生在民国20年代，浙东地区的堕民村落——白果村。村姑绿环子美貌手巧，她爱慕悄然脱离了堕民身份、在外面戏班子吹箫谋生的惠昌，致使惠昌堕民身世暴露、饱受黑心老板摧残；但两人终于结合，在丈夫非常不愿意留下堕民“孽种”的情况下，绿环子生下一个女娃子。
大户人家刘老爷的儿子偏瘫不育，女娃子辗转被刘家抱养。刘老爷的侄子刘宗绪觊觎刘家财产，他利用刘老爷的堂妹年刘氏之子讨命郎为父报仇——杀死刘老爷父子，霸占了刘氏家业和一直与他偷情的少奶奶。讨命郎误把幼小的潮来当作刘家的后代抢走，以为女儿罹难的惠昌绝望自杀。讨命郎隐姓埋名来到县城，与继信一家相识，相处和睦。不料刘宗绪夺产后当上县长，发现了讨命郎，并害死了他们。于是，潮来才被继信父母收养，与继信从小一起长大。刘宗绪看中戏班里美丽潮来，而潮来和师兄继信青梅竹马两小无猜。在刘府强婚之夜，潮来生母如今刘府下人绿环子认出了多年前失散亲生女儿。但不想让潮来知道她自己的堕民身份，因此不敢相认。潮来最终得知刘宗绪害死养父母仇人真相，她开始疯狂报复。
潮来离开刘府重新登台唱戏为生，偶遇昔日恋人重修旧好。而绿环子却认出继信母亲的身份，并阻止两人结婚。绿环子还撮合潮来与富家公子。潮来得知继信堕民身份痛苦万分选择了廖青云。久怀恶念刘府阿虎向廖青云女友父亲陈怀昌诬陷潮来母女。指二人是杀害刘宗绪凶手，母女俩被关入大牢。求生营救母亲和姐姐，却被陈怀昌害死。雨夜潮来在狱中产下一子.软弱的廖公子，救潮来无着只得以答应与陈妙文完婚来换取潮来母女释放。绿环子为改变子女命运毕生苦心化为泡影最终投江自尽。
