《桐柏英雄》描写了解放战争时期，中国人民解放军的一个纵队，挺进桐柏山，开辟桐柏新区的战斗故事。
京剧名旦余佩秋在丈夫楚伯平被抓去台湾后，诞下一女，由于担心女儿楚楚的出身，她让结拜姐妹王彩凤冒名顶替收养了楚楚。由于对余佩秋的猜忌与歧视，京剧团团长路明在将楚楚偷偷带到城里医院验血时，将楚楚丢失。 楚楚被一个照相馆的老板何有财收留了，很快被何有财的妻子杨月香带到上海。路明因为这种违背政策的动作而受到党内严重警告和撤职，而她和市长丈夫江涛之间的感情也受到了影响。但从那一天起，路明灵魂深处的母性光辉却被唤醒了。她暗自下了决心，一定要把楚楚找回来。在楚楚二十一岁的时候，路明终于找到了楚楚，并在那个特殊的岁月中呵护着楚楚，不但把楚楚招收到了城里，还让余佩秋从五七干校回来作了楚楚的师傅。在楚楚心中，路明是个好母亲。
抗日战争时期，中华大地四万万人民的命运被战火所改变，来自山东的田家三兄弟也无法例外，他们各自经历着前所未有的家国纠葛。大哥田大林（张涵予 饰）作为国军神枪手百发百中，却无法改变所在部队全军覆没的命运，肩负战友的嘱托，大林辗转来至北平，在命运的引领下一步步成为令日本人胆战心惊的锄奸团杀手；独自闯荡北平的普通厨子二林（刘烨 饰）偶然救助地下党人，回两句日语又一身胆识的他被对方相中，看在钱的份上他斗胆打入日本餐厅福田料理的情报人员，在最危险的地方小心周旋；泼皮无赖的三林（黄渤 饰）带着老娘上北平投奔二哥，期间结识了欢喜冤家宋亚娟（黄小蕾 饰），更阴差阳错进入黑帮，凭借小聪明逐步上位。 三个兄弟，三条不同人生路，却朝着同一个目标前行……
