改编自每天读点故事签约作者花下客短篇《胭脂围城》。乱世恩仇尔虞我诈，但是若是为了爱情，舍弃生命都不在话下。遭逢家族巨变的温室小花谢岚钦（许佳琪 饰）为了复仇推开一生挚爱冯衍（李卓扬 饰），化身带刺蔷薇要凭一己之力实现公平正义。可是当一切如愿，她却发现冯衍始终守护在她身后，至死不弃，于是谢岚钦发誓，勇敢追回旧爱。
凹凸山区蓝桥埠镇村民姜大牙（张丰毅 饰）在迎亲路上，遭遇日军轰炸，全村只有他、新娘子韩春云（李琳 饰）、同乡陈墨涵（孙松 饰）和朱预道（林永健 饰）四人侥幸逃生。在人生选择上，姜大牙和朱预道想投国民党，却进了新四军的队伍；而陈墨涵和韩春云想投新四军，却被国民党抓差。他们的人生境遇从此更改：在司令员杨庭辉（李雪健 饰）的栽培下，姜大牙成长为一名新四军将领，但是他的劣习却引来了部分同志的意见：张普景觉得他思想觉悟不够，窦玉泉觉得他资历尚浅。而江古碑（于和伟 饰）则嫌他对宣传干事东方闻音（殷桃 饰）示爱，从此怀恨在心，这令姜大牙的遭受了不少坎坷。与此同时，陈墨涵与韩春云也在国民党军队中找到了各自的位置。昔日的同乡，时敌时友，随时势而变……本片刻画了各位主人公自抗战至文革长达四十多年的人生际遇。 本片根据徐贵祥同名小说改编，该书曾获得第六届“茅盾文学奖”。
故事发生在五十年代末的九龙城寨，左勾拳（陈展鹏 饰）和段迎风（袁伟豪 饰）的父亲均为名震千里的八极拳宗师，哪知道一场阴谋使得段迎风失去了父亲，而左勾拳的父亲则沦为了杀人凶手含冤自尽，左勾拳亦因此和妹妹失散，离开了九龙城寨，前往澳门谋生。
冯建军是个父母双亡的孤儿，不幸的童年使他过早地就开始闯荡社会。他和童年时期的伙伴刘建国，李跃进，何斌结义为四兄弟，并被尊为“老大”。 老二何斌被地痞王向阳敲诈了一笔钱，冯建军为了给老二要回被敲诈的钱，在地痞王向阳面前点燃了炸弹，自己被炸弹炸飞的石头砸伤了脑袋。 冯建军的初恋情人张小英移情别恋，爱上了军人章志国，失恋中的冯建军带领自己的弟兄和地痞王向阳在麻将桌上赌钱，因为赌资问题双方大打出手。老二何斌用板砖砸了王向阳脑袋。冯建军代老二何斌承认罪行，被关进监狱。 出狱后的冯建军和自己的女徒弟彭嫦娥结了婚，但是当他得知张小英因被章志国抛弃而出走的时候，他依然抛下彭嫦娥走遍全国寻找起张小英。 这时候，老二何斌却爱上了冯建军的妻子彭嫦娥…… 老四李跃进精明的妻子龙艳艳，也看上了冯建军唯一的家业，鸿运商店…… 为了拯救被黑帮蛇头刘老板追杀的老三刘建国，冯建军最终惨死在黑帮蛇头刘老板的枪下……
停职后的方见涛不甘寂寞，暗中到副市长张清的支持，同时迫使屈辚与之合作，将手中的烂尾楼成功脱手，并获得高速公路项目的开发权，以此套取大量贷款。屈辚升任国税局长，位尊权重，在洋洋得意的同时也在腐败的漩涡中越陷越深。何盈秋眼见屈辚走向毁灭，而自己却无能为力，悲伤中选择了逃避，远走异国。面对方见涛的穷追不舍，吴唤云倍感压力。为了解除威胁，他对方见涛频施暗算，阴谋层出不穷，使方见涛和江盛灵的调查工作屡屡磁带却已被清洗。为了引出幕后黑手，方见涛扣下证据没有上交，顶着挨处分的危险，以索贿的名义与远拓高层联系。由于检察院内部走漏消息，吴唤云没有中计，他却因此被江盛灵误解。屈辚发现吴唤云在利用自己，面上不露声色，暗中却对远拓的各项计划进行阻挠。进入高层后，他渐渐变得飞扬跋扈，对金钱腐蚀的抵御能力也越来越弱。何盈秋不能接受他的转变，两人勉强结合，婚后经常发生争执。方见涛以真诚重新赢得屈辚的信任，两人言归于好。在交往中，方见涛发现屈辚正在滑入腐败深渊，多次进行劝导，但收效甚微。吴唤云玩弄手段，得受挫。在逆境中，方见涛与江盛灵凭着执着的信念，一点点拔开迷雾。对手的诡计和陷阱、朋友的责问和利诱、家人的伤痕和泪水，这些都不能使他们退缩，为了维护国家的利益，他们坚定的与罪恶直面对决，使幕后黑手彻底暴露在阳光之下。
