该剧讲述了富甲一方的王鲁宁（陈宝国饰）因走私文物发家，为防止东窗事发，谋杀了一个知情者。警官欧阳光慈认定王鲁宁和此事有关，可是苦无证据。王鲁宁一直爱慕着茶社女老板李东娜（许晴饰），把自己的全部秘密告诉了她。但李东娜并不是个普通的女人，她和王鲁宁结婚后，给警方拨通了匿名电话，欧阳光慈终于找到了证据。王鲁宁酗酒后撞车最终成为植物人。
20世纪30年代，国内外局势风起云涌，动荡不安。作为重要通商口岸的上海滩，更成为西洋买办、贪官污吏、奸佞商贾、黑帮土匪、军阀恶霸龙蛇混杂、缠斗角力的斗兽场。曾经风云一时的火神帮帮主唐英明（杜志国 饰）决心金盆洗手，买下豪华邮轮荣华号尽享富贵。谁知在内儿子豪杰耽迷烟土，在外又有接二连三杀人疑案给荣华号罩上一层阴影。昔日兄弟反目成仇，这一切令唐英明心灰意冷，退意迫切。无奈人在江湖身不由己，他无法拜托前半生的业力纠缠，更无法置身这个动荡时局之外。警察局长、日本人接连将罪恶之手伸向荣华号，而英明另一个儿子唐豪强（黄海波 饰）则被推向了波澜的最前沿。
