故事发生在30年代的上海法租界，徐天赐（刘小锋 饰）是丝绸大王徐清道的儿子，这一天，他正欢天喜地的准备迎娶宁波副镇守使曹锦棠的爱女曹亚男，哪知道在新婚当夜，曹亚男死于非命，凶手唯一留下的线索，就是洞房里的半把剪刀。理所当然的，徐天赐作为最大嫌疑人，被扭送至了官府。 女律师董梅（田海蓉 饰）积极的为徐天赐辩护，她认为仅凭半把剪刀并不能给徐天赐定罪，可即便如此，曹锦棠还是动用了自己的一切关系，发誓要把害死自己女儿的徐天赐送上刑场。就在徐天赐在牢里等待自己的死期时，案情峰回路转，牵扯出了一宗发生于18年前的未决的悬案。
1937年，日本帝国主义悍然发动侵华战争，中华民族从此进入了生死存亡的关键时期。连绵三个月的淞沪会战以国军败退黯然落幕，日寇的铁蹄踏碎十里洋场的歌舞梦，各方势力在这座繁华的大都市内激烈角逐、碰撞撕扯，局势动荡不安。在时代的乱流中，小人物徐天（张鲁一 饰）的命运不由自主地发生翻天覆地的改变。徐天原本是一个有色盲缺陷的普通小会计，谁知竟意外卷入了地下党和日寇的火并厮杀中。地下党人为理想捐弃生命的崇高品德感染了徐天，于是他利用自己机敏的头脑协助爱国者运送重要物资。在此期间，他结识了铁林（周一围 饰）、金爷（李天柱 饰）等有着复杂背景的人，更邂逅了恍若仙姝的美丽女子田丹（陶虹 饰）。 晦暗乱世下上海滩的传奇，徐天不仅见证，还将参与历史变革的重要时刻……
